英石油大手のシェル、プラント点検へのロボットとドローンによる巡回点検を加速

　石油大手の英シェル（Shell）は、プラント運用のさらなる自律化と最適化に向けてロボットやドローンの導入を進めている。保守作業をロボットで代替し、作業員の安全確保と業務効率の向上が目的だ。

　ます点検用ロボットには画像認識技術を搭載し、アナログメーターや指示を読み取る。プラント現場にある視覚的な情報から機器の計測値を取得し、それを分析することで液漏れの兆候や機器の異常などを発見する。

　このほど、点検・保守業務に当たるロボットを制御するためのシステムを開発した（図1）。複数のロボットは運用管理基盤から一元管理する。分散制御システム（DCS：Distributed Control System）や安全計装システム（SIS：Safety Instrumented System）と連携し、温度や圧力、流量などの運転データから異常兆候や点検時期を判断し、ロボットにリアルタイムで指令する。

図1：英シェルが開発したロボット制御システムの概要

　シェルの統合ガス 上流およびプロジェクト＆テクノロジー部門のCIO（最高情報責任者）であるゲルベン・デ・ヨン（Gerben de Jong）氏は「ロボットとAI技術を組み合わせることは、生産性と安全性の両面で大きな変革をもたらす可能性がある」とする。

　今後は、同社の2つの施設でロボットとドローンによる巡回点検を試験的に実施する。運用上の有効性や導入効果を検証し、さらなる展開に向けたフィードバックを得る。

　ロボットの制御システムは、シェルグループの技術会社である蘭Shell Global Solutions International（SGSI）と横河電機とで開発した。ロボットにSGSI製の画像認識AI「Operator Round by Exception」を搭載し、横河電機製のロボット運用管理基盤「OpreX Robot Management Core」から制御する。

　開発に向けてシェルは、画像認識や遠隔監視の技術や、設備の正常動作の評価、配管や設備の腐食を発見・予防するノウハウを提供した。SGSIと横河電機は画像認識技術の開発・強化のための研究開発ロードマップでも協力に合意している。

　なおシェルは、エネルギー分野の産官学連携拠点「エネルギー・トランジション・キャンパス・アムステルダム（ETCA）」を蘭アムステルダムに2022年に設立した。今回のロボットによる点検プロジェクトはETCAの連携成果の第1号になる。