SpaceXがリードする衛星インターネットの“これから”【第62回】

衛星インターネットのサービス開始の発表が相次ぐ

　衛星インターネットを巡る競争も起きている。英OneWebはStarlink同様に高度1200kmを周回する低軌道衛星648基で構成する衛星コンステレーションによって低軌道通信サービスを提供する。

　同社は2012年に設立された後、英政府とインドのBharti Globalが主導するコンソーシアムに買収され経営再建が図られてきた。現在はソフトバンクが協業し、市場開拓から、通信技術や商品の開発、サービス提供に必要な許認可の取得、地上局の構築などに取り組むと発表している。

　米Amazon.comも「Project Kuiper」と呼ぶ衛星ブロードバンド計画を進めている。インターネットを利用できない世界各地で、安価で低遅延の高速インターネットアクセスを提供するのが目的だ。3236基の衛星を投入する計画で、少なくとも578基の衛星を低周回軌道に投入した段階からサービスの提供を開始するという。2022年第4四半期に衛星2基を打ち上げる。

　NTTはスカパーJSATと組むことで、宇宙空間にICTインフラを実現する「宇宙統合コンピューティング・ネットワーク」の構築に挑戦すると発表している。同計画では次の2つの実現を目指す。

目標1 ：観測衛星などが宇宙で収集する膨大な各種データを地上に伝送する。それら宇宙で発生するデータを宇宙でコンピューター処理するエッジコンピューティングのための宇宙データセンターを実現する。
目標2 ：宇宙RAN（Radio Access Network）サービスを2025年度に国内で開始する。ただし衛星ではなく、無人飛行機を使う「HAPS（High Altitude Platform Station）」サービスによって実現する。HAPSは、高度約20キロメートルの成層圏に無人飛行機などを飛ばし、それを通信基地局として広域に通信サービスを提供する仕組みである。

　HAPSについてはソフトバンクも、地上中継局や地上中継局をつなぐバックボーンとしての運用や、インターネットサービスプロバイダー（ISP）としてインターネット接続の提供に使うことを検討しており、2027年の実用化を目指している。

スマホとの直接接続が衛星インターネットの活用を加速

　さらに地上局として専用アンテナだけでなく、スマートフォンから使えるようになれば、用途はさらに大きく広がっていく。

　移動体通信の標準化プロジェクトである3GPP（3Generation Partnership Project）はすでに、スマホと衛星が直接通信するための「NTN（Non Terrestrial Networks）」の要素を「Release17」として追加している。さらに、低速でのIoT（Internet of Things：モノのインターネット）を実現する「NB-IoT（Narrow Band IoT）」を衛星経由での実装も研究しており、それが実現すればIoTの活用範囲も広がる。

　Release 17に対応し5Gを使用するスマホや端末からは、地上のセルラーネットワークに接続せずに、5G衛星に直接接続できる。これが実現すれば5Gのインタフェースを使って、世界中のどこからでもアクセスできるネットワークが完成することになる。

　SpaceXと携帯事業会社の米T-Mobileは、2023年に打ち上げる次世代のStarlink衛星通信により、テキストメッセージが送れる程度の通信速度でのサービスの提供計画を発表した。

　また米AST＆Science（AST）は、低遅延な衛星通信ネットワークを使ってスマホに直接接続できる衛星通信ネットワークをパートナー企業に対して提供する計画だ。まずは4Gサービスの準備を進めており、将来的には5Gサービスの提供も予定する。ASTには楽天モバイルが出資しており、衛星サービスによりスマホの人口カバー率100％を目指している。

　5G NTNのインタフェースが使えるようになれば、『社会インフラとしての5Gの要件【第54回】』で取り上げたように、IoTなどのユースケースは膨大に増える。NTTが計画する宇宙データセンターのように宇宙でのコンピューティングにも可能性がある。

衛星と地上の連携でインターネットは世界へと広がる

　もちろん衛星通信サービスには課題もある。その1つが天候だ。降雨の影響が考えられる。また宇宙で稼働するため地磁気嵐の影響も受ける。SpaceXは、パーキング起動に投入した49機のうち最大40機を地磁気嵐によって喪失している。衛星の故障に対するバックアップも必要である。

　こうした課題を解決して構築された衛星インターネットは、地上の通信ネットワークがカバーしていない場所をカバーするとともに、地上インターネットとの組み合わせによって通信の可用性や速度を高める。1台の衛星がカバーする範囲が広いため、高速移動時には、地上通信でセルを切り替えるのに比べ安定性が増す。ブロードキャストやマルチキャスト技術を使った放送も可能になる。衛星インターネットの利用者が増えれば使用料金も下がる。

　そんなネットワークが宇宙にまで広がれば、地上のネットワークと合わせたコネクティビティが世界中に広がっていく。そのネットワークを活用したデジタルトランスフォーメーション（DX）の推進が可能になる。